天然卫星是什么意思

天然卫星是围绕行星运行的天体，地球的月亮就是最典型的例子。太阳系中已知有超过200颗天然卫星，木星和土星各自拥有80多颗。这些卫星大小不一，木卫三直径达5268公里，比水星还大。有些卫星有大气层，如土卫六；有些存在液态水，如木卫二和土卫二。天然卫星的形成方式多样，有些与行星同时诞生，有些后来被引力捕获。

天然卫星对行星系统有重要影响。月球造成地球的潮汐现象，每天形成两次涨潮。木星的卫星帮助清理小行星带，保护内行星免受撞击。土卫六的甲烷循环类似地球的水循环。研究这些卫星能帮助科学家了解行星形成过程，寻找地外生命迹象。欧洲航天局的"木星冰卫星探测器"计划将深入研究木星的四颗伽利略卫星。