12生肖最早是在哪个朝代出现的

12生肖最早可追溯至先秦时期，战国晚期的《日书》中已有完整的生肖记载。西汉《淮南子》明确记录了十二地支与动物的对应关系。东汉王充《论衡》详细描述了生肖系统，包括"子鼠、丑牛、寅虎"等完整配对。考古发现的秦简中也出现了生肖相关内容，证明这一系统在秦代已相当成熟。生肖文化融合了天文历法与民间信仰，成为中国古代计时方式的重要组成部分。

生肖系统的形成与古代农耕社会密切相关。牛代表农耕，虎象征力量，猴体现机智，这些动物特性与农业生产周期相呼应。十二生肖对应十二时辰，每个时辰动物的行为特点被赋予特殊含义。这一系统在汉代已广泛应用于日常生活，从纪年到命理，从婚配到建筑布局，成为中华文化不可或缺的组成部分，影响延续至今。