十二生肖最早出现的是哪个国家的动物

十二生肖最早出现在中国，历史可追溯至先秦时期。考古发现的战国时期楚国竹简已有生肖纪年记载。汉代《史记》明确记载了十二地支与十二种动物的对应关系。十二生肖系统包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，每种动物代表一个年份，形成12年循环的纪年法。这一系统深刻影响了东亚文化圈，包括日本、韩国、越南等国的传统文化。

十二生肖的起源与中国古代农耕文明密切相关。牛代表农耕，鼠对应子时(深夜)，龙象征祥瑞，这些动物选择反映了古人对自然和时间的理解。考古学家在河南安阳殷墟发现的甲骨文中，已有用动物纪年的痕迹。十二生肖文化通过丝绸之路传播到中亚，再传入欧洲，成为中国文化的重要标志。现代考古发现表明，这一系统至少有3000年历史，比其他地区的类似纪年系统早数百年。