美人鱼实际上是指海洋哪一种动物呢

美人鱼实际是海牛的误称。15世纪欧洲水手远航时，在海上长时间航行，疲劳与孤独让海牛模糊的形象被脑补成人鱼。海牛有类似人类的手臂形态，哺乳幼崽时怀抱姿势确实像人类。海牛生活在浅海区，偶尔会半身浮出水面休息，远看确实有上半身似人的错觉。航海日志中多次记载了这种误认现象。

海洋儒艮也有美人鱼之称。这种动物体长可达3米，胸部鳍状肢类似人类手臂。儒艮进食时尾巴上下摆动，上半身露出水面，姿态优雅。澳大利亚沿海的渔民多次报告在黄昏时分看到儒艮游动时呈现人形轮廓。古籍《自然史》中描述的"海中女子"特征与儒艮高度吻合。现代生物学家通过对比古代绘画与儒艮照片，证实了这一长期存在的误解。