四大发明中最早的发明是哪个发明

造纸术是中国四大发明中最早的发明，历史可追溯到公元前2世纪。西汉时期已有麻纸制作，东汉蔡伦改进工艺后，纸张质量大幅提升。考古发现西汉古纸残片，证明其早于蔡伦时期。纸张书写取代竹简，大幅提高记录效率，推动文化传播。纸张制作技术经丝绸之路传至中东，再传入欧洲，对世界文明发展产生深远影响。

指南针是四大发明中另一早期发明，源于战国时期的司南。天然磁石制成勺子形状，放置于光滑铜盘上，勺柄自然指向南方。北宋时期，指南针已广泛用于航海，帮助船只在无参照物的大海中确定方向。这项技术传入阿拉伯国家后，促进了欧洲大航海时代的到来，改变了世界贸易格局和地理认知。