中国最早发现的纸币是哪个时期

中国最早的纸币出现在北宋时期，称为"交子"。交子诞生于公元11世纪初的四川地区，由民间商人自发创造。最初交子是商人们的信用凭证，后来政府接管发行，成为官方货币。考古发现证明，北宋时期的交子已经具备了纸币的基本特征：面额固定、可流通、有防伪措施。交子的出现标志着中国货币发展史上的重要突破，比欧洲最早的纸币早了600多年。

交子的出现解决了金属货币携带不便的问题，促进了商品经济发展。北宋政府设立了专门的机构"交子务"管理纸币发行，制定了严格的发行制度。交子面额从一贯到十贯不等，使用楮树皮制作的纸张印制，图案精美，防伪技术先进。考古出土的北宋交子残片显示，其设计已经相当成熟，包含了面额、发行机构、防伪标记等要素，体现了宋代高超的印刷技术和经济管理水平。