十二生肖最早的动物叫什么

十二生肖最早的动物是鼠。考古发现表明，商代甲骨文中已有鼠的记载，距今约3600年。河北满城汉墓出土的铜镜上，鼠排在生肖首位。汉代《论衡》明确记载"子鼠"，子时为深夜11点至凌晨1点，老鼠此时活动频繁。西安出土的唐代陶俑中，鼠形象栩栩如生。故宫博物院收藏的清代《兽谱》中，鼠被列为十二生肖之首，这一顺序延续至今。

十二生肖起源于古代天文历法。古人将黄道带划分为12个区域，每个区域对应一个动物。考古学家在河南安阳殷墟发现，商代已使用干支纪年法，其中"子"对应鼠。湖北云梦睡虎地秦简中，记载了完整的十二生肖顺序。汉代《淮南子》明确记载生肖与地支的对应关系。十二生肖系统在东汉时期已经定型，鼠作为第一个动物，象征着新生命的开始。