光年到底是时间单位还是距离单位

光年是距离单位，不是时间单位。它表示光在真空中一年行进的距离，约等于9.46万亿公里。天文学家使用光年来衡量宇宙中的遥远距离，因为使用公里或英里等小单位会导致数字过于庞大。比如，离地球最近的恒星比邻星距离我们约4.2光年，这意味着我们看到的比邻星光是4.2年前发出的。银河系直径约为10万光年，仙女座星系距离我们约254万光年，这些数字若用公里表示将难以理解和处理。

光年作为距离单位在天文学中极为实用。太阳光到达地球需要约8分钟，所以我们看到的太阳是8分钟前的样子。旅行者1号探测器距离地球约159光时，即它发出的信号需要159小时才能到达地球。光年让我们能够理解宇宙尺度的浩瀚，同时通过观测遥远天体的光，我们实际上是在回看宇宙的历史。哈勃太空望远镜观测到的某些星系，其光线已经旅行了超过130亿年才到达地球。