最早使用指南针航海的是哪个国家

中国是历史上最早使用指南针航海的国家。北宋时期，沈括在《梦溪笔谈》中记载了磁针指向的特性。南宋时期，中国航海家已将指南针应用于航海实践。泉州出土的宋代海船中发现了指南针部件，证明12世纪中国航海已广泛使用这种导航工具。指南针通过"干支"法确定方向，大大提高了航海的安全性和准确性。

指南针的应用使中国航海技术领先世界数百年。明朝郑和下西洋时，船队配备了更先进的罗盘导航系统。阿拉伯商人通过海上丝绸之路接触并学习了这项技术，随后传至欧洲。中国发明的指南针最终促成了15世纪欧洲大航海时代的到来，改变了世界航海史和贸易格局。