西王母究竟是什么

西王母是中国古代神话中的女神，居住在昆仑山上，拥有长生不老药。她形象半人半兽，豹尾虎齿，戴着胜冠，掌管灾疫和刑罚。考古发现，商周时期的青铜器上已有西王母形象，汉代画像砖中她常与东王公对应，代表阴阳平衡。道教兴起后，西王母被尊为女仙之首，统领女仙，蟠桃园每年成熟3000年一熟的蟠桃，吃了能长生不老。敦煌壁画中的西王母端坐于云台，周围有九色鸟和青鸟侍奉，象征祥瑞与永恒。

西王母也是民间信仰中的重要神祇，古代帝王祭祀天地时也会祭拜她。汉代《山海经》记载她"司天之厉及五残"，负责降灾惩罚恶人。民间传说中，西王母曾赐予汉武帝《还丹之书》，传授长生之道。四川出土的汉代石棺上，西王母端坐于龙虎座，手持灵芝，周围有仙人跪拜。福建妈祖庙中，妈祖形象融合了西王母的慈悲与威严，成为渔民出海前的庇护神。西王母神话影响了东亚文化圈，日本冲绳的"ニライカナイ"信仰中也有类似元素。