四大发明最早的是什么

四大发明中最早的是造纸术，出现在西汉时期。考古发现证明，西汉已有麻质纤维纸，如甘肃放马滩出土的纸地图可追溯至公元前2世纪。东汉蔡伦改进了造纸工艺，使纸张质量大幅提升。纸张的出现彻底改变了信息记录方式，取代了昂贵的竹简和笨重的泥板，让知识传播变得高效便捷。

印刷术发明于隋唐时期，雕版印刷在7世纪已相当成熟。现存最早的印刷品是唐代《金刚经》，制作于公元868年。活字印刷术则由北宋毕昇发明，使用陶土制作单个活字。印刷术革命性地提高了书籍生产效率，使得知识不再局限于少数人手中，为文化普及和科学发展奠定了基础。