四大发明中最早的是哪一个

造纸术是中国四大发明中最早的，出现于西汉时期。1957年考古学家在陕西西安发现了西汉时期的古纸残片，证明早在公元前2世纪中国就已掌握造纸技术。东汉时期蔡伦改进了造纸工艺，使纸张质量大幅提升，成本降低。这项发明比印刷术早约600年，比指南针早约800年，比火药早约1000年，对人类文明发展产生了深远影响。

造纸术的传播改变了世界知识记录方式。纸张取代了竹简、羊皮纸等笨重材料，使书籍制作成本降低90%以上，促进了教育普及。8世纪造纸术传入阿拉伯世界，12世纪传入欧洲，推动了文艺复兴和科学革命。敦煌藏经洞发现的大量唐代纸质文献，展示了造纸术在文化保存中的关键作用。这项发明使知识不再局限于少数精英，成为人类文明进步的重要基石。