五四运动之前的中国

五四运动前的中国处于半殖民地半封建社会状态。清政府腐败无能，列强通过不平等条约控制中国关税、司法等主权。甲午战争失败后，八国联军侵华，中国被迫赔款4.5亿两白银，分39年还清。农村土地兼并严重，多数农民无地可耕，城市工业发展缓慢，民族资本主义受到外国资本压制。教育体系仍以科举为主导，新式学堂数量有限，文盲率超过80%。

社会矛盾日益尖锐，民众生活困苦。1911年辛亥革命推翻清朝，但革命果实被袁世凯窃取，中国陷入军阀混战时期。1916年袁死后，北洋军阀分裂为皖系、直系、奉系三大派系，为争夺地盘频繁交战。城市中，工人阶级开始形成，1919年前后，全国产业工人已达200万人左右。知识分子阶层逐渐壮大，新文化运动兴起，提倡民主与科学，对传统思想发起挑战，为五四运动奠定了思想基础。