中国四大发明哪个最早发明

造纸术是中国四大发明中最早的发明。西汉时期已有初步的造纸技术，1957年陕西出土的西汉古纸可追溯至公元前2世纪。东汉蔡伦改进造纸工艺，使纸张质量大幅提升。考古发现证明，纸张在公元1世纪已广泛使用，比印刷术早约600年，比火药早约800年，比指南针早约1000年。纸张的出现彻底改变了信息记录方式，推动了文化传播。

指南针的发明时间排在第二位。战国时期已有司南的记载，天然磁石制成的勺子放置在铜盘上指示方向。北宋沈括在《梦溪笔谈》中详细描述了人工磁化技术，使指南针精度大幅提高。指南针在11世纪开始应用于航海，为海上贸易提供了重要工具。这项发明促进了全球贸易发展，影响了世界航海史，其应用时间比火药早约300年，比活字印刷术早约200年。