河流水能资源的大小取决于

河流水能资源的大小取决于河流的落差和流量。落差指河段起点与终点的高程差，落差越大，水流速度越快，能量越集中。流量指单位时间内通过某一断面的水量，流量越大，携带的能量越多。长江三峡大坝利用175米落差和约每秒4500立方米流量，年发电量达900多亿千瓦时。黄河上游龙羊峡到青铜峡河段落差超过1000米，形成丰富水能资源。

水能资源还受流域面积和降雨量影响。流域面积越大，汇集的水量越多。亚马逊河流域面积达700万平方公里，平均流量每秒20万立方米，水能资源极其丰富。喜马拉雅山南麓的河流受季风影响，年降雨量高达5000毫米，水流湍急，水能开发潜力巨大。地形陡峭地区的河流如挪威的峡湾河流，水流速度快，水能密度高。