美人鱼指的是哪种动物或植物

美人鱼在民间传说中指儒艮，又称海牛。这种海洋哺乳动物胸鳍像人手，尾部呈叉形，哺乳时怀抱幼崽浮出水面，远看确实像人形。儒艮体长可达3米，重达500公斤，以海草为食，主要栖息在热带浅海区域。古代水手长途航行中常将儒艶误认为美人鱼，留下许多奇幻故事。

另一种解释是海牛目动物中的牛海豚。这种生物头部圆形，嘴唇厚实，前肢演变成鳍状肢，游泳时身体起伏的姿态被古人联想成人形。牛海豚体色灰褐，皮肤粗糙，寿命长达60年。在加勒比海地区，早期殖民者经常记录到这种生物的目击报告，成为美人鱼传说的又一来源。