中国最早什么时候开始种植棉花

中国种植棉花的历史可以追溯到汉代。考古发现表明，新疆地区在公元前2世纪已经出现棉布残片。到了宋代，棉花种植在长江流域和黄河流域逐渐普及。宋代《农桑辑要》记载了棉花种植技术，元代《王祯农书》详细描述了棉花从种植到纺织的全过程。明清时期，棉花成为中国最重要的经济作物之一，江苏、浙江等地形成大规模棉纺织业。

棉花在中国的种植经历了从边疆到内地的扩散过程。汉代张骞出使西域后，棉花通过丝绸之路传入中国。宋代政府推广棉花种植，减免赋税鼓励农民种植。明代徐光启在《农政全书》中记录了棉花品种改良技术。清代，棉花种植面积扩大到全国20多个省份，年产量达数百万担，成为百姓日常生活必需品和重要出口物资。