牛轭湖是由于河流的变迁或改道

牛轭湖是河流自然改道形成的独特地貌。弯曲河道在洪水期被截弯取直，原弯曲河道两端连通后，中间河段被遗弃形成牛轭湖。长江中下游地区常见此类湖泊，如湖北的洪湖、洞庭湖部分区域就是典型牛轭湖。美国密西西比河沿岸也有大量牛轭湖分布，这些湖泊形状多呈新月形或马蹄形，水面平静，水流缓慢。

牛轭湖形成需要特定地理条件。河流必须有弯曲河段，河岸土壤需易被侵蚀，洪水流量要足够大。黄河下游历史上多次改道，遗留多处牛轭湖遗迹。欧洲多瑙河、伏尔加河等平原河流也广泛分布牛轭湖。这类湖泊对当地生态系统影响显著，成为鱼类繁殖地和水鸟栖息地，同时调节区域小气候，减少洪涝灾害。