四大发明最早发明的是什么

造纸术是中国最早的重大发明，历史可追溯至西汉时期。考古发现表明，西汉已有麻质纤维纸，如甘肃放马滩出土的地图残片。东汉蔡伦改进工艺后，纸张质量大幅提升，成本降低。造纸术随后传至朝鲜、日本，再经阿拉伯传入欧洲，彻底改变了信息记录方式。印刷术紧随其后，唐代雕版印刷已相当成熟，宋代毕昇发明活字印刷，大大提高了书籍生产效率。

指南针的发明同样意义重大，最早可追溯至战国时期的司南。利用天然磁石制成勺状，放置于光滑铜盘上指示方向。北宋沈括在《梦溪笔谈》中详细记载了磁针指向现象。指南针首先应用于风水堪舆，后发展为航海导航工具，郑和下西洋时已广泛使用。这项发明极大促进了全球贸易发展和地理探索，使人类能够远洋航行，开辟新航线。