光年是一个非常大的时间单位

光年实际是距离单位，不是时间单位。光年指光在真空中一年行走的距离，约9.46万亿公里。太阳光到达地球只需8分钟，而光线从银河系另一端传到地球需要10万年。最近的恒星比邻星距离地球4.2光年，意味着我们看到的是它4.2年前的样子。宇宙中已知最远的星系距离地球约320亿光年，意味着我们看到的是宇宙诞生早期的景象。

光年让人类理解宇宙尺度变得直观。织女星距离地球25光年，我们看到的星光是25年前发出的。猎户座星云距离地球1344光年，其光芒出发时中国正处于明朝时期。使用光年计算，银河系直径约10万光年，可容纳1000亿到4000亿颗恒星。仙女座星系距离地球254万光年，是肉眼可见的最远天体，其光出发时人类刚掌握用火技术。