十二生肖最早出现在什么时期

十二生肖最早可追溯至先秦时期，考古发现战国时期的楚国竹简已有完整的生肖记载。汉代文献《淮南子》明确记录了十二地支与动物的对应关系。这一体系在东汉时期基本定型，王充《论衡》中详细记载了生肖与地支的配对。十二生肖文化融合了古代天文历法与民间信仰，成为中华文化的重要组成部分。

十二生肖在商周时期的甲骨文中已有雏形，当时人们用动物名称来标记时间周期。考古出土的西周青铜器上发现了与生肖相关的图案符号。这一系统在春秋战国时期逐渐完善，各地出土的文物中均有佐证。十二生肖文化影响深远，至今仍在东亚各国广泛使用，成为连接古今的文化纽带。