世界上最早发现的动物是什么

地球上最早发现的动物化石可追溯到埃迪卡拉生物群，这些距今约6.35亿年的生物生活在海洋中。科学家在澳大利亚弗林德斯山脉发现了这些古老生物的遗迹，包括 Dickinsonia、Kimberella 等形态奇特的生物。这些化石展示了地球上最早的多细胞生命形式，它们没有硬壳或骨骼，身体呈扁平状，大小从几毫米到近2米不等。这些发现彻底改变了我们对生命起源的认识。

分子生物学研究通过分析现代生物的DNA，推断出动物界最早的祖先可能是海绵。科学家通过比较不同物种的基因序列，发现海绵与所有其他动物共享一个共同的祖先。这些研究表明，动物界起源时间可追溯到7亿多年前，比化石记录显示的时间还要早。实验室研究证实，现代海绵拥有许多动物基本特征，如细胞分化和信号传导系统，这为理解早期动物演化提供了重要线索。