十二生肖最早出现的时间

十二生肖起源可追溯至先秦时期，考古发现战国晚期的楚国铜缶上已有完整的生肖系统。西汉《淮南子》明确记载生肖与地支的对应关系，证明系统形成于汉代。东汉王充《论衡》详细描述了生肖与动物特征的关联，距今已有2000多年历史。十二生肖作为计时方法，最早用于纪年，后来扩展到月份和时辰，形成了完整的计时体系。

十二生肖文化在丝绸之路贸易中传播至西域各国，唐代文献记载了西域各国使用生肖纪年的情况。敦煌壁画中发现的生肖图像，展示了唐代生肖文化的繁荣。宋代《太平广记》收录了大量与生肖相关的民间故事，显示生肖文化已深入民间生活。现代考古发掘的汉代陶俑、铜镜等文物上，常见十二生肖图案，证实这一文化体系在中国已延续2000余年。