四大发明哪个是最早发明的

造纸术是中国最早的发明，出现于西汉时期。考古发现证明，西汉已有麻纸，如甘肃放马滩出土的地图纸。东汉蔡伦改进造纸技术后，纸张质量大幅提升。造纸术的发明使知识记录变得便捷，推动了文化传播。纸张原料广泛，成本低廉，很快取代了昂贵的竹简和丝绸。

指南针的雏形司南出现在战国时期，比造纸术早数百年。司南用天然磁石制成勺子状，放置于光滑铜盘上。北宋时期，人们将磁针与方位盘结合，制成更精确的航海指南针。指南针的应用极大促进了航海事业的发展，使远洋航行成为可能，为全球贸易和地理探索奠定了基础。