洋务派最先兴办的是民用工业

洋务派确实率先创办了民用工业，1865年李鸿章在上海设立江南制造总局，虽以军工为主，但随后拓展到民用领域。1872年轮船招商局成立，成为中国第一家近代民用企业。1878年开平矿务局开办，采用机器开采煤炭。1889年张之洞创办汉阳铁厂，成为中国首个现代化钢铁企业。这些企业采用西方技术，雇佣管理人才，引入股份制，标志着中国近代工业起步。民用工业的发展带动了相关产业链，培养了技术工人，为后续工业发展奠定基础。

洋务派创办民用工业具有明显实用主义色彩，旨在"求富"以支持"自强"。轮船招商局打破了外国公司对中国航运业的垄断，1877年收购美国旗昌轮船公司，扩大了自身规模。开平矿务局供应轮船招商局和天津机器局的燃料需求，形成产业协同。汉阳铁厂生产的钢材用于修建铁路和制造武器，1889年建成中国第一条铁路——京汉铁路。这些企业通过官督商办模式吸引民间资本，1900年民用工业投资占全国工业总投资的60%以上，推动了中国经济结构转型。