十二生肖最早出现在哪个时代

十二生肖最早出现在东汉时期，考古发现证明西汉已有生肖系统的雏形。1975年湖北云梦睡虎地出土的秦简中记载了"子鼠、丑牛、寅虎"等生肖内容，表明这一系统在战国晚期已初步形成。东汉王充《论衡》完整记录了十二生肖与地支的对应关系，成为现存最早文献记载。十二生肖文化源于古代天文历法，与农耕文明密切相关，每个动物代表特定时辰和性格特征。

十二生肖文化在魏晋南北朝时期广泛传播，敦煌壁画、墓室装饰中大量出现生肖形象。唐代十二生肖已融入日常生活，铜镜、铜钱、印章等器物常见生肖纹饰。宋代《太平广记》详细记载生肖与命运的关联，民间开始形成本命年习俗。日本奈良时期引入生肖系统，朝鲜半岛在三国时代也采用这一纪年法。十二生肖文化随着丝绸之路传播至中亚和欧洲，成为东方文化的重要标志。