十二生肖是什么时候开始

十二生肖起源于先秦时期，距今已有2000多年历史。考古发现战国时期的楚国铜镜上已有完整的十二生肖图案，证明其系统形成不晚于那时。西汉《淮南子》记载了与今天完全一致的生肖顺序，东汉王充《论衡》详细描述了生肖与地支的对应关系。十二生肖的动物选择反映了古代农业社会对自然万物的观察，鼠、牛、虎等动物在农耕生活中扮演重要角色。

十二生肖的确切起始时间无法考证，但历史文献提供了清晰脉络。甲骨文中的地支记录可追溯至商代，而生肖系统可能源于古人对天文周期的观察。十二生肖文化随丝绸之路传播至东亚各国，各国根据本土文化调整了部分动物，如越南用猫代替兔，日本引入野猪。生肖纪年法在中国民间广泛使用，2024年是甲辰龙年，距最早的生肖记载已有近2300年历史。