十二生肖最早出现在哪个时期

十二生肖最早可追溯至先秦时期。考古发现战国时期的楚墓竹简上已有生肖纪年的记载，湖北云梦睡虎地出土的秦简中也记录了完整的十二生肖体系。西汉时期的《淮南子》明确记载了生肖与地支配对的关系，东汉王充《论衡》则详细描述了生肖与动物特征的对应。这些文献资料证实，十二生肖系统在先秦时期已经形成并逐渐完善。

十二生肖文化在西汉时期达到鼎盛，成为官方纪年系统的重要组成。汉武帝时期采用太初历，正式将十二生肖纳入历法体系。甘肃敦煌出土的汉代帛书《日书》中，完整记录了十二生肖与十二地支的对应关系。十二生肖的动物选择反映了古人对自然界的观察，如鼠的机敏、牛的勤劳、虎的威猛等特质，这些特质被赋予不同年份，形成了独特的生肖文化现象。