中国十二生肖什么时候开始的

中国十二生肖起源可追溯至先秦时期，考古发现战国时期的楚国铜镜上已有生肖图案。西汉《淮南子》记载了与今天完全一致的生肖顺序，东汉王充《论衡》详细描述了生肖与地支的对应关系。生肖纪年法在东汉已经成熟，每12年一个循环，至今已有2000多年历史。十二生肖与古代农耕社会紧密相连，鼠对应子时（深夜11点至凌晨1点），牛对应丑时（凌晨1点至3点），每个时辰都有对应的动物守护。

十二生肖文化影响了中国人生活的方方面面。古代计时采用十二地支，对应十二生肖；传统医学认为不同生肖的人有不同的体质特点；建筑中常见生肖雕刻装饰；婚嫁习俗讲究生肖相合；春节习俗中每年都有对应的生肖吉祥物。十二生肖甚至影响了周边国家，日本、韩国、越南等都有类似生肖系统。2014年考古人员在湖北荆州出土的战国楚简中，发现了目前最早的生肖文献记录，证实了生肖文化的悠久历史。